Un plàstic el formen molècules de gran longitud que s'enreden fins a formar una troca. En totes aquestes llargues molècules o macromolècules es repeteix una combinació d'àtoms, semblant a les baules que formen una cadena. Cadascuna d'aquestes unitats que es repeteix s'anomena monòmer, i la unió de molt forma el polímer. Els monòmers els constitueixen, fonamentalment, àtoms de carboni i d'hidrogen.
Tot hi que hi ha polímers naturals, com ara la cel·lulosa i el cautxú, la major part dels plàstics són materials sintètics. Els monòmers s'obtenen de matèries primeres com ara el petroli, el carbó o el gas natural.
Quan es vol fabricar un plàstic, cal que els monòmers enllacin entre si per formar el polímer. Això s'anomena reacció de polimerització. S'aconsegueix mitjançant les reaccions químiques d'algunes substàncies en condicions determinades de pressió i de temperatura.
